Kids Sea Library: Aquanaut Fabien Cousteau

Oceans cover 71 percent of the world’s surface, but humans have only mapped less than twenty and explored about five percent of the planet’s seas. It’s an astonishing fact in today’s world where every stone seems to be turned. While rockets with astronauts are flying into space, there’s a big blue unknown right here on Earth for aquanauts to dive into and explore. One of them is Fabien Cousteau, who dives and dreams.

In July of 2020, Fabien Cousteau – an aquanaut, ocean conservationist, and documentary filmmaker – announced PROTEUS, an underwater version of the International Space Station, a home to scientists and researchers from across the world studying the ocean. A home for curious aquanauts.

One year has past and the first round of funding the ambitious project has been closed. Soon the second round will be open, but before that “we are headed to Curaçao, a Lesser Antilles island country in the Caribbean Sea, to complete a site mapping for the underwater station,” Fabien Cousteau tells me on a Zoom interview with an Atlantic Ocean between us, when I ask about the PROTEUS and at what stage it is now.

“Later we are going build a few more PROTEUS stations, but the first location will be off the coast of Curaçao. I will do the three-dimensional scanning of the seafloor so we can better understand where we are going to put it, and can start putting the anchor points. We also need to make sure that we mitigate any kind of environmental impact. We will preserve the area as best as possible. PROTEUS will be located in a marine protected area which gives us very rich and biodiverse coral reef ecosystem. We are very excited.”

Currently, the only operational underwater habitat being used for basic research on marine systems is the Aquarius in the Florida Keys, designed in 1986, which Fabien Cousteau stayed in with a team of aquanauts for 31 days in the summer of 2014. He was filming and collecting scientific data as a tribute to his grandfather, oceanographer Jacques Cousteau.

As the first grandson of Jacques Cousteau, Fabien spent his early years aboard his grandfather’s ships Calypso and Alcyone, and learned how to scuba dive on his fourth birthday in the Mediterranean Sea. Just like his grandfather, he fell in love with the ocean and has filmed the underwater world. Fabien has collaborated with National Geographic on a television special aimed at changing public attitudes about sharks called Attack of the Mystery Shark (2002). He produced the documentary Shark: Mind of a Demon (2006): with the help of a large crew, he created a lifelike shark submarine called Troy that enabled him to immerse himself inside the shark world.

In early 2009, Cousteau began working with local communities and children worldwide to help restore local water ecosystems. He continues to pursue these initiatives through the Fabien Cousteau Ocean Learning Center, his non-profit organization founded five years ago and dedicated to the restoration of the world’s water bodies through active community engagement and education.

Fabien Cousteau has published a series of books for kids: Great White Shark Adventure, Journey under the Arctic and Deep into the Amazon Jungle. In spring  2022 Hawai’i Sea Turtle Rescue will come out, and also a beautiful box-set with all four adventure books, based on Fabien Cousteau’s real-life expeditions.

Kids Sea Library had a wonderful chance to talk to Fabien Cousteau.

How did you become an aquanaut?

Becoming an aquanaut is a little bit like becoming an astronaut. There’s a big difference between recreational scuba diving, professional scuba diving, and then going to the next step in learning saturation diving. For me, it’s a tool. To become an aquanaut was not a goal, it’s a tool to be able to do certain things. The goal was to live and work underwater for a full month – 31 days. In order to do so in only one of the remaining undersea laboratories, you have to become an aquanaut. So you have to go through training for this. So that’s how I became an aquanaut in 2014. But I’ve been scuba diving since I was four years old.

What is your favourite part of spending time underwater?

For me, it’s home. Spending time underwater for me feels like I am back home. It’s like a fantasy land. It’s a fireworks display of life. It’s colours, movement. It’s a soap opera unfolding in front of your eyes. It’s amazing.

What challenges are there?

The frustrating part is when you are scuba diving, you have only a short amount of time to be able to experience all this: forty-five minutes, one hour or maybe an hour and a half if you do it in shallow water and don’t breathe too much. So to become an aquanaut you temporarily give up access to the surface world in order to be able to stay down as long as you want. Which I really enjoy, and I observe and learn from the underwater world.

Did something fun or scary happen while living in Aquarius?

Lots of fun things happened and some uncomfortable ones as well. But I want to share something unusual. We had spotted eagle rays which are normally traveling animals. They are transients. But they stayed around the Aquarius habitat for the full 31 days. Every day we would see them. They would come, observe us, ‘fly’ around us, they would feed in the area, etc. But they were especially attracted to the activities we were doing. That is very unusual, I have never seen that before. There was one time when after a few weeks of them being used to us, we stopped paying attention because we had to do our work. So they would get closer and closer and eventually one of the spotted eagle rays would come and hit my helmet ever so often when I wasn’t looking at them. It feels like they were getting jealous that we weren’t paying attention to them. Things like this happen when you spend enough time underwater. Amazing experience.

Who or what inspires you the most?

Kids inspire me the most. One of the main reasons why I’m doing what I do in life is because I want to be able to share the stories with young people so that maybe they can be inspired to learning more about the ocean. Learning what it means to all of us – that an ocean is our life support system. But it’s also a beautiful, magical world that has so many secrets left. The ocean is a Pandoras box, and we are just now starting to open it. And it has all sorts of things in it: it has solutions to the problems we are facing, it has secrets that we have to unfold, it has an amazing sense of wonder and dynamics that nothing, not even technologies and social media can replicate. It’s an amazing immersive experience.

Is there a book about the sea that you would suggest to read?

There are so many books out there. There are old classics that are always fun to read, for example, Jule Verne’s 20’000 Leagues Under the Sea. There are serious books that give us a good perspective. There are fun books for kids. I have a series out myself that takes the reader on real-world adventures that I’ve actually had with my team but brings in characters that are young and that a reader can identify with. On expeditions as deep in the Amazon River or to go and observe sea turtles and work with them, or to go the Arctic and really understand what’s up there. These books are built around real expeditions but put in a context that a young reader can appreciate.

What does the sea mean to you?

The sea to me is life, future, wellbeing, happiness. The sea is every breath that we take. The sea is the past, the present, and the future. If you look at our planet, it is a tiny little oasis in space. For us, the sea is the reason we exist. We must cherish the sea as much as we cherish our friends and our family. Sea is also a gift. The most precious gift we have.

***

Okeāni klāj 71 procentu Zemes virsmas, bet kartēti ir mazāk nekā divdesmit un rūpīgi izpētīti vien pieci procenti mūsu planētas jūru. Tas ir neticams fakts šodienas pasaulē, kur ikkatrs olis šķiet pārcilāts. Kamēr kosmosa plašumos dodas raķetes ar astronautiem, tepat uz Zemes ir lielais, zilais nezināmais, kurā akvanautiem ienirt un to pētīt. Viens no viņiem ir Fabiens Kusto, kurš sapņo lielus sapņus un nirst dziļi dzīlēs.

2020. gada jūlijā Fabiens Kusto – akvanauts, okeānu aizsardzības speciālists un dokumentālā kino veidotājs – plašākai sabiedrībai izziņoja par topošo PROTEUS projektu. Tā ir Kusto izauklēta jauna Starptautiskā Kosmosa stacija, kas atradīsies zem ūdens. PROTEUS ir iecerēta kā mājvieta zinātniekiem un pētniekiem no visas pasaules, lai sanāktu kopā un izzinātu okeāna noslēpumus. Vieta, kur zinātkāriem akvanautiem apmesties un strādāt.

Ir pagājis gads, un ambiciozā projekta finansējuma piesaistīšanas pirmais cēliens ir noslēdzies. Drīz sāksies otrais posms, bet pirms tam “mēs esam ceļā uz Kirasao, Mazajām Antiļu salām Karību jūrā, lai pabeigtu iecerētās zemūdens stacijas vietas kartēšanu,” Zoom intervijā man stāsta Fabiens Kusto. Starp mums plešas Atlantijas okeāns, un es jautāju Kusto par to, ciktāl patlaban ir darbi pie PROTEUS projekta īstenošanas.

“Iecerētas ir vairākas stacijas, bet pirmā PROTEUS lokācija būs netālu no Kirasao krasta. Es veikšu jūras gultnes trīsdimensionālo skenēšanu, lai mēs labāk varētu izprast, kur un kā tieši staciju novietot. Tad varēsim sākt nostiprināt balsta punktus. Mums arīdzan jāpārliecinās, kā nenodarīt videi nekādu postu. Saglabāsim teritoriju, cik neskartu vien iespējams. PROTEUS atradīsies jūras aizsargteritorijā, kas pētniekiem dos pieeju bioloģiski daudzveidīgai koraļļu rifu ekosistēmai. Esam patīkami satraukti.”

Patlaban pasaulē vienīgā zemūdens mītne, kurā tiek veikti jūras izpētes darbi, ir Aquarius stacija Floridas koraļļu arhipelāgā, kas tika uzbūvēta 1986. gadā. 2014. gada vasarā Fabiens Kusto ar komandu tajā pavadīja rekordilgu 31 dienu. Viņš filmēja un vāca zinātniskus datus kā veltījumu savam vectētiņam, leģendārajam okēana pētniekam Žakam Kusto.

Būdams Žaka Kusto pirmais mazdēls, lielu daļu bērnības Fabiens ir pavadījis uz vectētiņa kuģiem Calypso un Alcyone un jau četru gadu vecumā Vidusjūrā iemācījies nirt ar akvalangu. Tāpat kā vectētiņš, arī viņš iemīlēja okeānu un ir filmējis zemūdens pasauli. Fabiens Kusto kopā ar National Geographic uzņēma televīzijas raidījumus Attack of the Mystery Shark (“Noslēpumainās haizivs uzbrukums”, 2002), lai mainītu sabiedrības aizspriedumaino attieksmi pret haizivīm. Viņš arī producējis dokumentālo filmu Shark: Mind of a Demon (“Haizivs: Dēmona prāts”, 2006). Lai to īstenotu, ar lielas komandas palīdzību tika radīta haizivs izskata zemūdene Troja: Fabiens un viņa māsa Selīna varēja nepamanīti ienirt lielo balto haizivju pasaulē.

2009. gadā Fabiens Kusto uzsāka sadarbību ar vietējām kopienām un bērniem visā pasaulē, lai vairotu izpratni un palīdzētu atjaunot vietējās ūdens ekosistēmas. Šodien viņš turpina īstenot šīs iniciatīvas Fabiena Kusto Okeāna mācību centrā (Fabien Cousteau Ocean Learning Center). Tā ir bezpeļņas organizācija, dibināta pirms pieciem gadiem un veltīta sabiedrības iesaistei un izglītošanai, lai uzlabotu pasaules ūdeņu stāvokli.

Fabiens Kusto ir arī bērnu grāmatu sērijas autors. Klajā nākušas “Lielās baltās haizivs piedzīvojums” (Great White Shark Adventure), “Ceļojums zem Arktikas” (Journey under the Arctic) un “Dziļi Amazones džungļos” (Deep into the Amazon Jungle), kas visas ir balstītas uz Fabiena paša piedzīvotām ekspedīcijām. Nākamā gada pavasarī tiks izdota ceturtā grāmata: “Havajas bruņurupuču glābšana” (Hawai’i Sea Turtle Rescue), kā arī skaists iepakojums ar visām sērijas grāmatām kopā.

Bērnu Jūras bibliotēkai bija brīnišķīga iespēja aprunāties ar Fabienu Kusto un uzzināt vairāk par to, kā kļūt par akvanautu.

Kā jūs kļuvāt par akvanautu?

Kļūt par akvanautu ir līdzīgi kā kļūt par astronautu. Tās ir iemaņas, kas kalpo kā instruments. Ir liela atšķirība starp atpūtas niršanu ar akvalangu, profesionālo niršanu ar akvalangu un jau nākamo līmeni – niršanu tādā dziļumā, ka nirēja asins sastāvs tiek pielāgots apstākļiem (saturation diving). Būt par akvanautu nekad nav bijis mans pašmērķis. Tas ir kā rīks, ar kura palīdzību sasniegt vēlamo. Mans mērķis bija spēt dzīvot un strādāt zem ūdens veselu mēnesi jeb 31 dienu. Lai to īstenotu pasaulē vienīgajā zemūdens laboratorijā, bija jākļūst par akvanautu. Tik neierastiem apstākļiem bija cītīgi jāgatavojas. Tā 2014. gadā es kļuvu par akvanautu. Lai gan ar akvalangu esmu niris jau kopš četru gadu vecuma.

Kas jums patīk visvairāk, pavadot laiku zem ūdens?

Man tās ir mājas. Pavadīt laiku zem ūdens man ir kā pārnākt mājās. Tā ir fantāziju zeme. Viss dzīvais tur lejā izskatās kā salūts. Krāsas, kustības! Zemūdens pasaule ir ziepju opera, kas risinās tavu acu priekšā. Pasakaina!

Kādi ir izaicinājumi?

Grūtākais ir tas, ka nirstot ar akvalangu, ir dots noteikts laika limits, kurā piedzīvot visu šo skaistumu. Tās var būt četrdesmit piecas minūtes, stunda, varbūt pusotra stunda, ja nirsti seklākā ūdenī un patērē mazāk skābekli. Kļūstot par akvanautu, tu uz laiku pilnībā atsakies no virszemes pasaules, lai varētu palikt lejā, cik ilgi vien vēlies. Un man tas patīk; vērojot zemūdens pasauli, es ļoti daudz iemācos.

Vai, uzturoties Aquarius stacijā, piedzīvojāt ko smieklīgu vai baisu?

Jautrības netrūka, arī nepatīkamais atgadījās. Tomēr padalīties gribu ar ko neierastu. Mums bija unikāla iespēja novērot plankumainās rajas, kas pēc dabas ir ceļojoši dzīvnieki. Tomēr viņas palika un Aquarius teritorijā pavadīja visu mēnesi. Satikām tās katru dienu. Kad strādājām ārpus stacijas, rajas mūs vēroja, “lidoja” ap mums, barojās tuvumā. Tas bija tik neierasti, nekad iepriekš nebiju ko tādu redzējis.

Bija pagājušas jau vairākas nedēļas, vairs nepiegriezām rajām vērību, jo bija jāstrādā. Taču pamanījušas, ka uzvedamies citādāk, viņas peldēja arvien tuvāk, līdz viena no rajām ik pa brīdim uzsita man pa ķiveri, lai es uz to paskatos. Šķita, ka viņas ir kļuvušas greizsirdīgas, ka vairs nepievēršam uzmanību! Ko tādu iespējams piedzīvot vien tad, ja zem ūdens pavadi gana ilgu laiku. Neaizmirstama pieredze.

Kas jūs iedvesmo?

Bērni. Viens no iemesliem, kāpēc dzīvē daru to, ko es daru, ir iespēja jauniešiem pēcāk stāstīt stāstus, lai tādējādi varbūt iedvesmotu viņus apgūt ko vairāk par okeānu. Uzzināt, ka okeāns ir mūsu dzīvības atbalsta sistēma. Bet ne tikai tas – okeāns ir arī skaista, maģiska pasaule, kas glabā vēl tik daudz neatklātu noslēpumu. Okeāns ir Pandoras lāde, kuru tikai nupat sākam atvērt. Lāde, kurā glabājas gan risinājumi problēmām, ar kurām šodien saskaramies, gan noslēpumi, kas mums vēl jāatpin. Okeāns dod iespēju piedzīvot tādu brīnumu un dinamiku, ko nekādas tehnoloģijas, pat ne sociālie mediji nespēj aizstāt. Neatkārtojama, aizraujoša pieredze.

Vai ir kāda grāmata par jūru, kuru jūs noteikti ieteiktu izlasīt?

To ir daudz! Ir klasikas darbi, kurus vienmēr ir forši pārlasīt, piemēram, Žila Verna “20’000 ljē pa jūras dzelmi”. Ir nopietnas grāmatas, kas iedod labu kopainu. Ir jautras grāmatas bērniem. Es pats esmu sarakstījis veselu sēriju, lai aizvestu lasītāju īstos piedzīvojumos, kuros pats ar savu komandu esmu piedalījies. Tikai varoņi grāmatās ir izdomāti, vecumā jauni, lai bērns varētu iejusties un doties dziļi Amazones upē vai novērot jūras bruņurupučus un palīdzēt tiem, vai doties uz Arktiku un gūt izpratni, kā tad tur īsti ir. Tās ir reālas ekspedīcijas, ievietotas kontekstā, ko jaunais lasītājs prastu novērtēt.

Ko jums nozīmē jūra?

Jūra ir dzīve, nākotne, labsajūta, laime. Jūra ir katrs mūsu elpas vilciens. Jūra ir pagātne, tagadne un nākotne. Ja paraugās uz mūsu planētu, tā ir mazītiņa Visuma oāze. Patiecoties jūrai, mēs eksistējam. Mums jūra ir jālolo tāpat kā lolojam draugus un ģimeni. Jūra ir arī dāvana. Dārgākā, kāda mums ir.

www.fabiencousteauolc.org